光ファイバーで快適なインターネット

みなさんは、光ファイバーの中がいったいどんな構造になっているかご存知ですか。光ファイバーは、中心部に「コア」という部分があり、その周りを囲うように「クラッド」という部分があります。二層構造でできているのが特徴です。素材は石英ガラスやプラスチックなどの繊維質からなっています。コアの部分はクラッドと比べ屈折率を高く設定してあります。光がコアの部分からクラッドへ侵入することがなく、つまり全反射を起こしながら伝搬していきます。

光ファイバーの材料は、石英ガラスやプラスチックなどからできています。これらの材料は重く、大きなビルに導入する工事などが大変になるというデメリットがありましたが、近年ではより軽量な石英ガラスやプラスチックを使用することに成功しています。また、ガラスは非常に壊れやすいというデメリットがあったのですが、これも研究により壊れにくい仕組みを作りだすことに成功しました。今後もさらに高性能で利便性の高い光ファイバーが開発されていくでしょう。

光ファイバーを使用し情報を伝達するために、まず、文字、画像、音声などのデータは必ずデジタル変換しますが、光ファイバーでは、このデジタル信号をさらに光に一度変換します。その光の状態で光ファイバーのコアの部分を全反射しながら伝達するのです。光のデータは送信先で再びデジタルデータに変換されます。ちなみに光は、通常の光よりも速度の速いレーザー光を使用しています。一度レーザー光に変換するということが、従来の方法と大きく変わる点です。